Un Media Center est un dispositif informatique destiné à la lecture et à la gestion de contenus multimédia (photos / vidéos / films).
Il s'agit d'un ordinateur (il embarque un processeur, une carte mère, un disque dur, etc.) dont le boîtier ressemble généralement à celui d'un équipement audio / vidéo. Un Media Center peut ainsi intégrer ou être utilisé avec différents périphériques comme par exemple un lecteur de disques optiques (DVD, Blu-ray, etc.), un tuner TV (TNT / satellite ou câble), un lecteurs de cartes mémoires, etc.
Un Media Center embarque des sorties audio / vidéo permettant de le raccorder à une TV ou un home cinéma (HDMI, optique, etc.).
Au travers de son interface logicielle (qui repose sur un système d'exploitation d'ordinateur), un Media Center peut facilement être mis à jour et évoluer (installation de programmes permettant de lire de nouveaux formats de fichiers par exemple). S'il dispose d'une interface réseau il peut partager les fichiers qu'il contient sur l'ensemble des autres appareils connectés au même réseau (une TV compatible DLNA par exemple) et être utilisé comme périphérique de stockage par les autres ordinateurs connectés au réseau.
Illustration d'un boîtier Media Center(crédit : Antec.com)
Les Media Center peuvent généralement être pilotés aussi bien via un ensemble clavier / souris qu'au travers d'une télécommande compatible. Certains modèles disposent d'un écran en façade destiné à simplifier l'utilisation (pour par exemple naviguer parmi les fichiers audio sans avoir à allumer la TV) et peuvent bénéficier d'une certification "haut de gamme" (THX par exemple).